di Enrico Casale
Attraverso una ricerca approfondita, alcuni ricercatori statunitensi hanno scoperto il genoma della specie Arabica e hanno fatto risalire le sue origini a un accoppiamento naturale tra due altre specie di caffè, stimato tra 610.000 e un milione di anni fa nelle foreste dell’Etiopia. Ciò rende questa specie più antica della nostra specie Homo sapiens, nata invece in Africa circa 300.000 anni fa.
I ricercatori hanno sequenziato i genomi di 39 varietà di Arabica, incluso un esemplare del XVIII secolo, per creare il genoma di altissima qualità e hanno anche scoperto una regione specifica del genoma che potrebbe essere fondamentale per la resistenza alle malattie attraverso la riproduzione o l’ingegneria genetica. “L’Arabica è una delle principali colture di base del mondo, e occupa gran parte delle economie agricole dei Paesi in cui viene coltivata – ha affermato il biologo evoluzionista delle piante Victor Albert dell’Università di Buffalo a New York, uno dei leader del studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Genetics -. È una parte importante della sussistenza dei piccoli stakeholder locali, non solo coltivato e sfruttato dalle grandi aziende. Il caffè è una ricca fonte di antiossidanti e, naturalmente, di caffeina, che aiuta a tenere svegli me e il resto del mondo”.
La ricerca ha dimostrato che la popolazione dipendente dalla coltivazione di Arabica è aumentata e diminuita nel corso dei millenni man mano che il clima si riscaldava e si raffreddava. È stato inizialmente coltivato da popolazioni in Etiopia e Yemen, per poi diffondersi in tutto il mondo. “Il caffè e l’umanità sono strettamente legati nel corso della storia. In molti Paesi produttori, il caffè Arabica rappresenta più di una coltura, è parte della cultura e della tradizione”, ha affermato Patrick Descombes, esperto senior di genomica presso Nestlé Research e docente presso la Swiss Istituto Federale di Tecnologia (Epfl), un altro dei leader dello studio.
Si è scoperto che l’Arabica presenta una bassa diversità genetica. La specie, suscettibile a parassiti e malattie, può essere coltivata solo dove le condizioni climatiche sono favorevoli e le minacce di malattie sono minori. La ricerca “apre la strada a nuovi approcci di selezione del caffè, che alla fine porteranno allo sviluppo di nuove varietà con una migliore resistenza alle malattie, ai cambiamenti climatici e con nuove qualità di tazza (sapore)”, ha affermato Descombes.
Il caffè è una delle bevande più consumate al mondo – si stima che se ne consumino 2,25 miliardi di tazze ogni giorno – nonché uno dei prodotti più scambiati. L’Arabica rappresenta la maggior parte della produzione mondiale di caffè. L’Arabica si è formata, hanno detto i ricercatori, come ibridazione naturale tra due specie madri: Coffea canephora e Coffea eugenioides. La specie canephora si chiama Robusta caffè e il suo genoma è stato sequenziato nel 2014. La Robusta è comunemente usata nel caffè istantaneo, mentre l’Arabica è considerata avere un sapore superiore, generalmente noto per un gusto più delicato e morbido. La specie Robusta è originaria delle foreste dell’Africa equatoriale.