La lebbra è stata rilevata per la prima volta tra gli scimpanzé selvatici dell’Africa occidentale, con casi confermati tra due gruppi non collegati di scimpanzé in Costa d’Avorio e Guinea-Bissau, portatori di due diversi ceppi che sono entrambi rari tra gli umani. Si tratta della prima conferma della lebbra negli animali non umani in Africa
Lo riferiscono numerose riviste specializzate dopo la pubblicazione sulla rivista scientifica Nature di uno studio realizzato da Kimberley Hockings del Centro per l’ecologia e la conservazione dell’Università di Exeter.
“Questa è la prima conferma della lebbra negli animali non umani in Africa”, ha detto in una dichiarazione Hockings. “È incredibile che accada anche nel nostro parente vivente più prossimo, lo scimpanzé, soprattutto considerando quanto siano ben studiati gli scimpanzé in natura” ha aggiunto.
Hockings e un gruppo di ricercatori dell’Università di Exeter e del Robert Koch Institute stavano studiando gli scimpanzé selvatici in Guinea Bissau nel 2018 quando hanno notato lesioni simili alla lebbra su uno scimpanzé di nome Woodstock. Questo li ha portati a chiedersi se anche altri scimpanzé della stessa comunità avessero sviluppato sintomi.
Questo era, infatti, il caso. Hanno esaminato campioni di tessuto dopo la morte di un altro scimpanzé, Zora, a causa di un attacco di leopardo, e hanno trovato tracce di lebbra. Un esame delle foto di Zora ha mostrato anche deformità della pelle e i suoi campioni di feci hanno suggerito che l’infezione fosse iniziata sette anni prima. Più casi sono stati successivamente confermati tra due lontane comunità di scimpanzé. La malattia è causata da un batterio, Mycobacterium leprae , un parente del batterio della tubercolosi.
La lebbra non è più la malattia altamente contagiosa e devastante dei tempi passati. Non è più facilmente trasmissibile e di solito ha bisogno di mesi di stretto contatto, con il 95% degli esseri umani che si stima sia naturalmente immune alle infezioni. È curabile attraverso la terapia antibiotica e i miglioramenti nelle condizioni igienico-sanitarie lo hanno reso molto raro. Tuttavia, nel 2019 sono stati segnalati 200.000 casi da 161 paesi.
Negli anni ’70, i ricercatori hanno scoperto che gli esseri umani non erano gli unici ospiti della malattia. Anche gli armadilli ( Dasypodidae ) nelle Americhe possono portarlo, con episodi segnalati di trasmissione animale-uomo. Studi precedenti avevano mostrato che anche gli scimpanzé in cattività potevano contrarre la malattia, ma questo non era stato ufficialmente riconosciuto, fino ad ora.