Settantotto anni, sorriso amabile, Joseph Boakai, candidato dell’opposizione che si è aggiudicato la presidenza in Liberia contro George Weah, è conosciuto dai critici come “Sleepy Joe” (Joe il dormiglione) per le occasioni che lo vedono addormentarsi durante gli eventi ufficiali. Ma Boakai ha promesso di riportare la speranza in Liberia e di impedire che il Paese “cada nel precipizio”.
Avendo servito per 12 anni come vicepresidente sotto l’ex presidentessa Ellen Johnson Sirleaf, il primo capo di Stato africano eletto da una donna, ha familiarità con la gestione del Paese. Inizierà ufficialmente nel gennaio 2024, quando presterà giuramento.
Boakai definisce l’età come una benedizione e si è autodescritto come “un’auto da corsa parcheggiata in un garage”, una frase che ha fatto tendenza durante le elezioni del 2017, in cui era stato sconfitto da Weah. In seguito ha detto che quella descrizione si riferiva al fatto che voleva fare di più come vicepresidente. Il risultato più importante del suo mandato è stato un mandato completamente pacifico, dopo quasi 15 anni di guerra.
Nato nel novembre 1944 da quelle che molti hanno definito “umili origini”, Joseph Boakai è cresciuto nel remoto villaggio di Worsonga, nella contea più settentrionale della Liberia, Lofa. I suoi genitori non sapevano né leggere né scrivere. Boakai ha studiato in una scuola del vicino Paese della Sierra Leone e si è laureato al College of West Africa, nella capitale della Liberia, Monrovia. Ha poi conseguito una laurea in economia aziendale presso l’Università della Liberia.
In un’intervista radiofonica, ha raccontato che da giovane ha camminato da Wonsonga alla capitale in cerca di “una vita migliore”. Boakai e sua moglie Kartumu hanno quattro figli. È battista e diacono della Chiesa battista di Effort.
Negli anni ’80 è stato ministro dell’Agricoltura della Liberia sotto il presidente Samuel Doe, assassinato con la violenza nel 1990. Uno dei suoi primi progetti si è svolto nel suo vecchio villaggio, dove ha supervisionato e finanziato personalmente la costruzione di una nuova strada di 11,2 km. Ha lavorato con altri per costruire una scuola per 150 studenti e una clinica per una comunità di 10 villaggi.
Boakai ha anche supervisionato il programma di decentramento dell’agricoltura con la creazione di centri regionali, un progetto di punta in Liberia, dove molti sono agricoltori di sussistenza. Dopo aver perso le elezioni del 2017, era determinato a riprovarci.
Al primo turno di queste elezioni, né Boakai né Weah hanno ottenuto più del 50% necessario per la vittoria, quindi si sono affrontati in un secondo turno. La campagna elettorale di Boakai si è concentrata sull’agricoltura, accusando l’amministrazione di Weah di “cattiva gestione”. Weah ha respinto le accuse di Boakai.
Parlando alla Bbc dei suoi obiettivi prima delle elezioni, Boakai ha spiegato di volersi concentrare sulla lotta alla corruzione, sul potenziamento della produzione agricola, sulla riduzione del costo del cibo e sul miglioramento delle strade del Paese. Ha dichiarato: “La nostra gente ha bisogno di avere un Paese che possa chiamare proprio, un Paese che possa rispettare e la corruzione è stata un ostacolo”. Ha promesso che ci sarà una “spada sguainata contro la corruzione”.
Il presidente eletto ha anche promesso un’indagine sui motivi per cui i prezzi dei prodotti alimentari sono così alti, affermando che aiuterà gli agricoltori. “Il potenziale agricolo di questo Paese è altissimo, ma non si fa nulla in questo campo. Dipendiamo da tutto ciò che viene dall’esterno. Questa situazione cambierà. So che possiamo farcela”, ha detto.
Boakai descrive il suo percorso verso la presidenza come lungo, ma afferma di essere determinato ad aiutare “milioni di liberiani che sono stati lasciati ad affrontare povertà, malattie, ignoranza e insicurezza”.